Après une formation à Düsseldorf, Munich, Anvers et Paris, le peintre Anselm Feuerbach voyage en Italie à partir de 1855. Au bout de quelques années à Rome, il fait la connaissance d’Anna Risi, dite Nanna, l’épouse d’un cordonnier, qui deviendra son modèle préféré.

En toute simplicité

Feuerbach a réalisé plus de vingt portraits et études à l’huile de Nanna Risi entre 1861 et 1865, ainsi que plusieurs portraits de rôle. Pour ces derniers, il mettait Nanna en scène en tant que personnage de la mythologie grecque ou de l’histoire et de la littérature italiennes anciennes.

Quant au portrait de Karlsruhe, considéré comme particulièrement impressionnant, il ne semble pas avoir représenté Nanna dans un rôle quelconque. Il a peint son modèle dans des couleurs sourdes, avec des zones planes, calmes, à la manière des maîtres anciens, sans traits de pinceau spectaculaires.

Le corps du modèle se présente presque de face, mais sa tête est tournée de profil. Feuerbach représente ici Nanna sans signes distinctifs, sans costume particulier, sans arrière-plan spécifique. Ses bijoux discrets, sa robe rouge foncé et la sous-robe garnie de tulle, visible dans l’encolure et dans la large manche, semblent à la rigueur légèrement historicisés.

L’estime précoce d’un important mécène

L’intérêt de ce tableau ne réside pas uniquement dans sa présentation, mais aussi dans l’histoire de son acquisition.

Feuerbach a peint le portrait de Karlsruhe de Nanna Risi au début de l’année 1861. Le grand-duc Frédéric 1^er de Bade l’a acheté la même année pour sa collection privée. Il l’a installé dans les appartements privés de son château sur l’île de Mainau, sur le lac de Constance, qu’il avait acquise en 1853 comme résidence d’été.

Il se peut que l’atmosphère du tableau ait parfaitement convenue à cette résidence, que le grand-duc utilisait comme lieu de retraite privée.

Le grand-duc s’était toutefois déjà intéressé au travail de Feuerbach avant d’acquérir ce tableau et l’avait soutenu, à titre privé, avec clairvoyance en tant que mécène précoce – contre l’avis de la commission artistique – par le biais d’acquisitions et de bourses occasionnelles.

Une exposition commémorative organisée par la galerie nationale de Berlin immédiatement après la mort de Feuerbach, la publication précoce de sa biographie, un catalogue de ses œuvres et l’intégration de ses œuvres dans des collections privées et publiques ont constitué à la fois le moteur et l’expression de la renommée croissante de son art.

Des histoires tout autour de la relation entre Feuerbach et Nanna Risi, qui était aussi sa maîtresse et sa gouvernante, donnaient en outre matière à des discussions croustillantes et augmentaient l’intérêt pour les tableaux de l’artiste.