Ce tableau raconte avec douceur et subtilité une histoire triste : une jeune femme et une petite fille, âgée de sept ans peut-être, se serrent mutuellement dans les bras.

Toutes deux sont repliées sur elles-mêmes, très calmes, elles ne se regardent pas, chacune est d’abord seule avec ses sentiments. Mais l’on peut sentir à quel point elles cherchent à se rapprocher l’une de l’autre.

Mort d’un marin

Le peintre français Charles Cottet a représenté les deux femmes en costume noir traditionnel breton et les a disposées en forme de triangle compact. Elles se soutiennent mutuellement, au sens figuré également, sans doute.

Derrière elles, la scène s’élargit et l’on peut voir un paysage côtier accidenté avec des bateaux de pêche qui partent ou qui arrivent. La mer est très calme, le ciel légèrement voilé, la nuit tombe sur la baie. Le mari / le père n’est apparemment pas rentré de la pêche, un mouchoir symbolise les larmes de la famille du disparu.

Les eaux entourant les îles du Finistère, où le tableau a été peint, sont réputées dangereuses et sont devenues le tombeau de nombreux pêcheurs. Ce tableau se situe au début d’une longue série d’œuvres sur le thème du deuil. Dépeint comme un artiste d’une grande sensibilité, Cotter a moins ici représenté une famille concrète qu’une allégorie du deuil en général.

Comme dans un cycle perpétuel, les pêcheurs prennent la mer de génération en génération. Une mer qui renferme des dangers et dont ils dépendent économiquement. La combinaison des deux plans du tableau thématise tous les éléments du deuil : la mort, mais aussi la vie, l’attachement, la solitude, la dureté, mais aussi la sérénité et la force.

La religiosité ne joue ici qu’un rôle secondaire. Le peintre n’exclut pas que les personnes en deuil éprouvent de l’attachement pour Dieu. Il n’a cependant pas conçu le tableau de sorte que l’on puisse trouver un symbole clair du divin comme signe de réconfort dans l’au-delà. La vie ici-bas est au premier plan. Si la famille en deuil se ne plaint pas, il est néanmoins suggéré combien la vie sera dorénavant difficile pour cette petite famille de pêcheurs.