Madame Henri Rouart im Sessel vor einem Tischchen mit Tanagra-Statuette

Porträts bilden den Schwerpunkt im Werk von Edgar Degas. Sie entstanden meist unabhängig von Aufträgen und verblieben im Atelier des Künstlers. Sie waren nicht für den Markt bestimmt, sondern intime, feinsinnig psychologisierende Charakterstudien von Personen aus seinem Familien- und Freundeskreis.

Die vorliegende Darstellung zeigt Hélène Jacob-Desmalter, die Ehefrau seines lebenslangen Freundes Henri Rouart. Rouart war ein wohlhabender Ingenieur und Industrieller, selbst Landschaftsmaler und vor allem ein bedeutender Kunstsammler. Die Rouarts wurden für Degas eine Ersatzfamilie, bei der er jeden Freitag zu Gast war und von der er in über dreißig Jahren zahlreiche Porträts der Eltern und ihrer fünf Kinder schuf.

Madame Rouart sitzt auf einem Lehnstuhl an einem Tisch. In einer leichten Drehung wendet sie sich einer antiken Terrakottafigur zu – einer sogenannten Tanagra-Statuette. Auffällig ist Madame Rouarts schmales, scharfkantiges Gesicht und ihr ernster Blick, der gänzlich nach innen gewandt scheint. Ein blaues Schultertuch bedeckt ihren Rücken – lange, schräge Schraffuren der Pastellkreide erwecken den Eindruck einer weichen, wärmenden Wolle. Die schlanke, beinahe hagere Frau erscheint müde und ausgezehrt. Hinter dem Tisch ist die angeschnittene Figur einer jungen Frau mit einem antikisierenden Gewand zu erkennen. Diese Stelle war ursprünglich für die Darstellung der Tochter Hélène vorgesehen.

In dem zurückhaltenden Farbspektrum werden die Variationsmöglichkeiten der Pastellzeichnung deutlich: Mal bindet Degas das Farbpuder zu dichten Flächen und verstärkt die samtigen Partien durch zusätzliches Wischen, mal lässt er den hellen Papierton an vielen Stellen durchleuchten und nutzt ihn als zusätzliche Farbe.

Raffiniert und kunstvoll verschränkt Degas Alter und Jugend in dieser Darstellung: Madame Rouart scheint mit Blick auf die anmutige Statuette an die Vergänglichkeit der (eigenen?) Schönheit zu denken, die schemenhaft wie eine Erinnerung im Hintergrund auftaucht.

Madame Rouarts angegriffenen Gesundheitszustand hat Degas eindrücklich sichtbar gemacht. Zwei Jahre nach Entstehung des Porträts starb seine Freundin im Alter von 44 Jahren. Sein Pastell blieb über zwei Generationen in der Familie.