»Araber« im Sattel, den rechten Arm erhoben

Eugène Fromentin zählt zu den bedeutenden französischen Künstlern des 19. Jahrhunderts, deren Werk eng mit dem europäischen Orientalismus verbunden ist. Seine Reisen nach Nordafrika, insbesondere nach Algerien, fanden im Kontext der französischen Kolonialherrschaft statt. Fromentins Darstellungen beruhen zwar auf direkter Beobachtung vor Ort, sind jedoch zugleich von europäischen Vorstellungen eines vermeintlich »ursprünglichen« Raums geprägt.

Das Aquarell zeigt einen Mann nordafrikanischer Herkunft, der zu Pferd unterwegs ist. Derartige Motive gehörten im 19. Jahrhundert zum festen Repertoire der orientalistischen Malerei. Sie dienten häufig dazu, sogenannte »arabische« oder »berberische« Figuren als kulturelle Typen darzustellen, nicht als individuelle Persönlichkeiten. Die Zuschreibung des Reiters als anonymer »Araber« ist historisch unscharf, da viele der dargestellten Menschen amazighischen Bevölkerungsgruppen angehörten. Die Eigenständigkeit dieser nordafrikanischen Bevölkerungsgruppen wurde jedoch in europäischen Bildtraditionen meist nicht anerkannt.

Formal verbindet Fromentin eine präzise Linienführung mit einer bewusst gesetzten Farbgebung. Trotz der unmittelbaren Beobachtung tritt in dieser Figurenstudie auch die raffinierte Komposition des Künstlers hervor: Die im Profil dargestellte Figur spannt sich wie ein Bogen über das Blatt, während das Pferd lediglich angedeutet wird. Die mehrlagige Kleidung wird durch schwarze, weiße, rote und blaue Farbakzente strukturiert. Die erhobene Hand, die einen Stab oder eine Waffe umfasst, zeichnete er auch in abgewinkelter Haltung.

Neben seiner Malerei war Fromentin auch als Schriftsteller tätig. Er verfasste zwei Reiseberichte über seine Algerienaufenthalte und war auch als Kunsttheoretiker aktiv. Mit dem 1862 erschienenen Roman »Dominique«, einem psychologisch geprägten Werk mit autobiografischen Zügen, schuf er einen Klassiker der französischen Literatur.