Der Blick wird im riesigen, düsteren Raum, der sich auf dem Papier entfaltet, empor gelenkt. Die schwindelerregende Höhe der Bögen, die Taue, schweren Ketten und Balken erzählen von Gewalt und Gefangenschaft. Die Reliefs im Vordergrund zeigen einen gefesselten Häftling und zwei massige steinerne Löwen. Einer von ihnen wird gerade von einem Steinmetz bearbeitet. Weitere Figuren bewegen sich bis ganz nach oben im Gebäude, wo sie lediglich als winzige, dunkle Schemen wahrnehmbar sind. Ambivalenzen nicht nur in der Raumdarstellung, sondern auch in den möglichen Lesarten sind charakteristisch für die geheimnisvolle Serie der Carceri Piranesis, zu denen Die Löwenreliefs gehören. Der Eindruck des ersten Blicks wird bei genauerem Hinsehen oft konterkariert.

Die Carceri sind eine der berühmtesten Radierfolgen der Kunstgeschichte. Im Alter von dreißig Jahren publizierte der in Venedig geborene, in Rom berühmt gewordene Künstler erstmals seine Serie von 14 alptraumartigen Kerkerdarstellungen. Im Jahr 1761 gab Piranesi sie stark überarbeitet erneut heraus. Bis heute faszinieren sie und inspirieren sie vor allem auch Kreative aller Genres zu Paraphrasen und Interpretationen. Dem Thema der Gefangenschaft begegnet er mit einer immensen künstlerischen Freiheit und Innovationsfreude, mit der er Räume schafft, verschränkt, vertieft, mitunter den Regeln der Logik widersprechend. Stets sind die expressiven Raumphantasien des Künstlers, der auf weiten Strecken seines übrigen Werks von archäologischen Interessen geleitet war, auch als Bilder der Existenz oder psychischer Bedrängnis verstanden worden.