Er war ein Pionier der Fotografie und gilt bis heute als einer der ganz Großen seiner Zunft: der Franzose Charles Nègre. Er war einer der Ersten, die Anfang der 1860er Jahre Straßenszenen fotografierten – 60 Jahre bevor Henri Cartier-Bresson damit berühmt wurde. Er war auch mit der Erste, der Momentaufnahmen und Reportagefotos machte und Fotos retuschierte.

Dabei hatte er Malerei studiert: bei Paul Delaroche und Jean-Auguste-Dominique Ingres. Delaroche ermutigte ihn damals, die Fotografien für Recherchearbeiten und Vorbereitungen seiner Werke zu nutzen. Und genau das hat er bei diesem Bild von 1852/53 gemacht: Der Drehorgelspieler heißt es und wir sehen einen Drehorgelspieler, der neben zwei Fässern steht. Zwei kleine Kinder hören ihm zu. Vor einem Rundbogen – was dahinter ist, verschwindet im Dunkeln.

Das ist kein großartiges Bild, aber die Art, wie Nègre es gemalt hat, war damals völlig neu: er hat nämlich ein Foto als direkten Untergrund genommen, auf dem er dann das Ölbild gemalt hat. Wenn Sie jetzt sagen, das ist ja noch einfacher als Malen nach Zahlen – versuchen Sie erst mal so ein Bild hinzubekommen – ob nach Zahlen oder auf ein Foto.

Aber warum sind die Kindergesichter so unscharf? Das liegt an der damaligen Fototechnik. Offenbar wollte er für klarere, staunende und freudig zuhörende Kindergesichter nicht seine Fantasie bemühen. Viermal hat er dieses Motiv verwendet. Hat das Foto durchgepaust und darauf gemalt, auch diese Version ist hier in der Kunsthalle. Und am Ende hat er ein großes Gemälde auf dem Pariser Salon eingereicht – der Pariser Kunstausstellung. Leider ist es heute verschollen. Den Durchbruch als Maler hat es ihm aber eh nicht gebracht.

So wurde Charles Nègre zum Fotopionier. Er glaubte, dass die Fotografie die Zeichnung ersetzen wird und sah sie als die Exaktheit in der Kunst, während die Malerei die poetische Übertragung sei. Der Impressionismus war ja dann auch wenig später eine poetische Reaktion auf diese neue Technik – das bloße Abbild der Natur war nicht mehr so spannend.

Trotzdem war Nègre zehn Jahre nach dem Drehorgelspieler pleite und zog von Paris nach Nizza – er stammte aus dem nahe gelegenen Grasse. Dort war perfektes Fotolicht und er hoffte, dass die Fotografie ihm hier Ruhm und vor allem Geld einbringen würde. Reich wurde er aber nicht, immerhin konnte er sich mit Fotos für Nizza-Urlauber über Wasser halten. Und der Ruhm kam erst Jahrzehnte nach seinem Tod.